Auf der letzten Etappe durch das kurvenreiche Monte Carlo fuhr der Schwede eine neue Bestzeit und erreichte als Erster das Ziel. Nach der damaligen Handicap-Formel, mit der die Leistungs- und Gewichtsunterschiede ausgeglichen wurden, absolvierte der MINI Cooper die Strecke nur eine halbe Minute langsamer – wodurch er den großen Coup landete und sicherte sich den ersten Platz in der Gesamtwertung.

Stolz erzählte John Cooper seinem Enkel Charlie von diesem legendären Moment: „Er erinnerte sich noch gut an die spannungsgeladene Zeit nach der letzten Etappe und die akribischen Zeitmessungen und Berechnungen, die zur Ermittlung des Siegers erforderlich waren. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis die Organisatoren ‚Paddy‘ Hopkirk und Henry Liddon als Sieger verkündeten.“

Die Startnummer 37, die selbstbewusst auf dem roten MINI prangte, sollte von diesem Moment an nie mehr vergessen sein.

Sechs Werkswagen wurden in jenem Jahr ins Rennen geschickt, drei
kamen unter die ersten zehn: Patrick Hopkirk, Timo Mäkinen und Rauno Aaltonen läuteten die Ära der „Drei Musketiere“ ein. Der immense Erfolg, der weltweit für Furore sorgte, war jedoch weder Glück noch Zufall. Nur dem persönlichen Einsatz der Ingenieure und Fahrer, dem besonderen Design des MINI und dem unerschütterlichen Selbstvertrauen aller Beteiligten ist es zu verdanken, dass in den 1960er Jahren Geschichte geschrieben wurde. Ganz nach Darwins Theorie bewies der kleine MINI Cooper, dass

nicht der Stärkste, sondern der Anpassungsfähigste die Nase vorn hat: Mit seinem geringen Gewicht, dem langen Radstand, den kurzen Karosserieübergängen und einem reibungslosen Handling war das Fahrzeug äußerst wendig und konnte so manches Leistungsdefizit ausgleichen. Das Ausnahmetalent Patrick Hopkirk trainierte unablässig im Schnee und konnte so das Potenzial des Wagens mit seinem Gokart-ähnlichen Fahrverhalten voll ausschöpfen.

Hinzu kam eine logistische Meisterleistung des Teams. Sogenannte „Eisspione“ kundschafteten die Lage kritischer Streckenabschnitte aus und funkten während des Rennenswichtige Informationen an die Fahrer. Laut Charlie gab es noch einen weiteren entscheidenden Faktor hinter dem Ergebnis: „Der entscheidende Vorteil war vielleicht der Außenseitergeist des Teams – ein Haufen Briten in den Swinging Sixties, voller Optimismus und der festen Überzeugung, alles erreichen zu können.“

Eines ist jedenfalls sicher: Ohne eine bestimmte Person wäre das alles gar nicht so gekommen.

Lange bevor der Konstrukteur Alec Issigonis die erste Skizze für den MINI auf ein Blatt Papier kritzelte, hatten er und John Cooper eine enge Freundschaft geschlossen. Cooper, dessen Vater selbst eine Werkstatt besaß, baute Morris-Motoren ein, und Issigonis suchte immer wieder den Rat des leidenschaftlichen Konstrukteurs, der sich bereits mit eigenen Formel-2- und Formel-3-Rennteams einen Namen gemacht hatte. Doch die Geschäftsführung von BMC stand den Plänen von Cooper, den MINI für Asphaltrennen zu modifizieren, skeptisch gegenüber. "Sie konnten sich den MINI einfach nicht als Rennwagen vorstellen. Die Hartnäckigkeit meines Großvaters und die ersten Erfolge auf der Rennstrecke überzeugten sie aber schließlich vom Gegenteil“, erzählt Charlie. Diese Hartnäckigkeit zahlte sich schnell aus: Im Jahr 1962 erreichte der aufgemotzte MINI die ersten Podiumsplätze auf prominenten Rallye-Strecken. Das Kultauto war geboren.

Nach dieser Bewährungsprobe ging es für den MINI Klassiker auf die legendäre Rennstrecke von Monte Carlo. Was Hopkirk 1964 schaffte, wiederholte Mäkinen im Jahr darauf, und das ohne einen einzigen Strafpunkt zu kassieren. Die Drei Musketiere waren nicht zu stoppen, auch wenn der Traum von einem Hattrick im Jahr 1966 durch eine fragwürdige Disqualifikation platzte. Obwohl Rauno Aaltonen 1967 den Hattrick schließlich holte, waren die goldenen Zeiten ab 1970 vorbei, als die Konkurrenz stark aufholte und ein Comeback feierte. Doch das Ende der Rallye-Dominanz war nur der Beginn eines historischen Welterfolgs für die Marke MINI.

Ziel von MINI ist es seit jeher, den individuellen Wünschen jedes leidenschaftlichen Autofahrers gerecht zu werden. So sind mit der Zeit neue Produktionsstätten und Modelle wie der MINI Clubman oder das MINI Cabrio entstanden. Der Fokus zahlreicher Editionsmodelle reichte stets von sportlich-elegant bis hin zu jugendlich-frech, wobei der MINI seinem traditionellen Sportgeist und dem britischen Flair immer treu geblieben ist. Im Laufe der Jahrzehnte hat sich die Marke MINI kontinuierlich neu erfunden: mit mehr Komfort durch hochwertige Materialien, technischem Know-how und immer mehr Möglichkeiten zur Individualisierung. Für jedes Streckenprofil und jeden Lebensstil gibt es heute einen MINI.

John Cooper gab seine Liebe zur Fahrzeugoptimierung an seinen Sohn Michael weiter. Anfang der 2000er Jahre gründete Michael mit John Cooper Works ein auf Tuningzubehör spezialisiertes Unternehmen. Sein erstes Fahrzeug war, wenig überraschend, ein roter MINI. Heute setzt sich das Erbe in vierter Generation fort, denn Michaels Sohn Charlie ist ebenfalls Rennfahrer und empfindet „denselben Unternehmergeist und dieselbe Liebe zum Renn- und Motorsport“.

Charlie liegt diese Leidenschaft im Blut: „Ich rufe noch immer nach jedem Formel-1-Rennen meinen Vater an. Das ist mir nach wie vor sehr wichtig. Die gemeinsame Analyse nach dem Rennen ist eine Tradition, die bei uns so tief verwurzelt ist wie der Sonntagsbraten.“ Es gab eine Zeit, in der Charlie einen anderen Weg einschlagen wollte, der nichts mit dem Familienunternehmen Cooper zu tun hatte. Es war eine rebellische Phase, die ein abruptes Ende nahm. „Die Anziehungskraft der Marke war einfach zu stark. Es fühlt sich an, wie wenn man nach einem notwendigen Umweg wieder zu Hause angekommen ist. Ich freue mich, wieder mit MINI und der BMW Group zusammenzuarbeiten, den authentischen Geist der Familie Cooper zu wahren und einen Fuß im Motorsport zu behalten“, erklärt Charlie.

Kürzlich wagte sich Charlie in einem roten MINI Klassiker mit kontrastierendem weißem Dach auf den berühmten Col de Turini, wo er sich auf den gleichen Strecken in die Kurven legte, die sein Großvater vor 60 Jahren mit Adrenalin und Kampfgeist bezwungen hatte. Im Jahr 2023 nahm er auch am 24-Stunden-Rennen auf dem Nürburgring teil – einem der anspruchsvollsten Wettbewerbe der Welt – und sicherte sich mit einem MINI John Cooper Works einen Podiumsplatz. Auch heute noch feiert MINI mit seinen Innovationen große Erfolge.

Beim MINI Cooper hat sich in den letzten sechs Jahrzehnten viel getan. Immer wieder wurden seine Grenzen neu ausgelotet; Stil, Fahrzeugtechnik und Funktionen wurden kontinuierlich optimiert. Doch die legendären Merkmale, die im Jahr 1964 den Sieg bei der Rallye Monte Carlo brachten, finden sich noch heute in den MINI Modellen: Frontantrieb, quer eingebaute Motoren, kurze Karosserieübergänge und kompakte Abmessungen.

Der MINI bleibt ein wendiger Begleiter, der unvergleichlichen Fahrspaß garantiert und Sportlichkeit auf vier Rädern alltagstauglich macht. Der Charme des ursprünglichen Designs ist erhalten geblieben, die Leistung hingegen fällt heute deutlich höher aus und verstärkt das charakteristische Gokart-Feeling.